성균관 유생은 조선의 최고 교육기관인 성균관에서 수학하던 학생들로, 오늘날로 치면 엘리트 관료 지망생에 해당합니다. 과거 시험 준비는 물론 유교 경전에 능통하며, 정치·사회적 감각도 갖춘 인재로 여겨졌습니다. 이들은 학문을 넘어 정치적 비판과 여론 형성에 큰 영향을 끼쳤으며, 때로는 왕에게 직언을 서슴지 않았습니다.
성균관 유생들은 단순한 학생이 아니었습니다. 조선 사회에서 유교적 가치가 권위의 근간이었기 때문에, 유생들은 도덕적 정당성을 갖춘 집단으로 존중받았습니다. 이들의 목소리는 곧 '공론'으로 간주되며, 왕조차도 쉽게 무시하지 못했습니다.
조선 시대 지식인의 집단 시위와 만인소의 정치적 위력
2. 유생들의 집단 상소와 시위는 왜 벌어졌을까?
조선 후기 정치가 혼란에 빠지고 당파 싸움이 극심해지자, 유생들은 점점 더 강한 정치적 목소리를 내기 시작합니다. 이들은 정치적 부조리를 비판하며, 부당한 인사 조치나 외척의 전횡 등에 대해 항의 상소를 올렸습니다. 대표적인 방식이 ‘도유사 파견 반대’, ‘부패 관료 탄핵’, ‘노론 몰락 청원’ 등이었습니다.
성균관 유생들이 성문을 걸어 잠그고 상소를 쓰거나, 단체로 궐기해 거리 시위를 벌이기도 했습니다. 이는 단순한 학생 운동이 아닌, 조선 지식인이 국가 권력에 대해 정치적 견제 역할을 한 중요한 사례로 평가됩니다.
3. ‘만인소’란 무엇인가?
‘만인소(萬人疏)’란 수천에서 수만 명의 유생이나 선비들이 하나의 의견에 동의해 이름을 올린 상소문입니다. 이는 청원서이자 선언문이며, 전국의 지식인들이 뜻을 모은 거대한 집단 의견 표명입니다. 만인소는 조정에 압박을 주는 강력한 여론 수단이었고, 때로는 왕이 정책을 철회하거나 인사 조치를 번복하는 결과로 이어지기도 했습니다.
가장 유명한 사례는 정약용의 형 정약전과 함께 천주교 박해로 몰린 정약용을 구명하기 위한 만인소입니다. 이 만인소는 수천 명의 유생이 동참했지만, 오히려 역풍을 맞아 천주교에 대한 탄압은 더 심해졌고, 유생들의 청원이 무력화되기도 했습니다. 하지만 이후에도 만인소는 지식인의 정치 참여 방식으로 지속되었습니다.
4. 유생들의 시위는 과연 효과가 있었는가?
성균관 유생들의 집단 상소나 시위는 단기적으로는 실패로 끝나는 경우도 많았습니다. 상소가 묵살되거나, 유생들이 유배·파직되는 일도 잦았습니다. 하지만 이들의 반복적인 청원과 만인소 운동은 여론을 움직이고 정치 권력에 제동을 거는 역할을 했습니다.
특히, 조선 후기에는 세도 정치가 심화되면서 민심이 이반되자, 유생들의 공론이 다시금 재조명받았습니다. 성균관 유생은 단순한 학생이 아니라, 정치 권력의 도덕적 정당성을 감시하는 견제 장치로 기능한 셈입니다.
5. 오늘날의 시사점: 지식인의 사회적 책임
성균관 유생들의 시위와 만인소는 단순한 과거의 일화가 아닙니다. 이는 지식인 집단이 불의에 맞서 집단적으로 의견을 모으고, 체제 내부에서 변화를 추구한 고유한 방식이었습니다. 오늘날에도 전문가 집단이나 지식인 계층이 사회 문제에 어떻게 대응해야 하는지에 대한 중요한 교훈을 남깁니다.
그들은 ‘백성이 말할 수 없는 시대’에 목소리를 내는 대리인이었고, 진실을 드러내는 도덕적 거울이었습니다. 이러한 역사적 전통은 현대 사회에서 지식인의 역할과 사회 참여에 대해 다시금 성찰할 기회를 제공합니다.
마무리하며
조선의 유생들은 단순한 학문 후계자가 아닌, 조선 정치를 움직이는 또 하나의 축이었습니다. 그들의 집단 시위와 만인소는 ‘지식인의 책임’이라는 가치를 실천한 역사적 유산이자, 민주주의 이전 시대의 중요한 정치 참여 방식이었습니다. 이들의 정신은 오늘날에도 여전히 유효합니다.
