조선 시대의 ‘왜관(倭館)’은 일본 상인들이 조선 땅에서 거주하며 교역을 할 수 있도록 마련된 공식적인 무역·거류 공간이었다. 쉽게 말해, 외국인이 제한적으로 머무를 수 있도록 허용된 일종의 조계지였다. 왜관은 일본과의 외교·통상 창구로 기능했으며, 주로 경상도 동해안 지역에 설치되었다. 대표적으로 부산 왜관, 울산 왜관, 제포 왜관이 있다.
이들 왜관은 단순한 무역 장소를 넘어서, 일본 측 통신사와 조선 관료가 협상하거나 일본인의 범죄를 조정하는 외교 공간으로도 활용되었다. 특히 조선 후기에는 무역 규모가 점차 커지면서 왜관은 조선 경제와 문화에 작지 않은 영향을 미쳤다.
2. 왜관의 설립 배경 – 임진왜란 이전과 이후
왜관의 기원은 15세기로 거슬러 올라간다. 조선 초기, 조공 형식으로 이어진 일본과의 외교 관계는 점차 교역 중심으로 변화했고, 이 과정에서 외국 상인들을 통제할 필요가 제기되었다. 무역을 통해 들어오는 왜인들이 조선 사회에 혼란을 초래할 수 있다는 우려 때문이었다.
이에 따라 15세기 중반, 세종대에 일본인 전용 거류지인 ‘왜관’이 설치된다. 그러나 진정한 의미의 공식 왜관 체계는 임진왜란 이후 다시 정비된다. 조선과 일본이 전란 이후 형식적 국교를 회복하면서, 부산포(현 부산), 제포(현 창원 진해), 염포(현 울산) 등 세 곳에 새로운 왜관이 설치되었다. 이들은 조선 정부가 직접 운영하며 일본인의 활동을 철저히 감시하고 통제하는 역할도 했다.
3. 일본 상인의 활동 – 수출입 품목과 무역의 성격
왜관을 중심으로 이루어진 일본 상인들의 활동은 주로 수공업품과 생필품의 교역이었다. 일본이 주로 들여오는 품목은 은(銀), 유황, 황칠, 구리 등 귀금속과 공예 재료였으며, 조선이 수출한 주요 품목은 쌀, 인삼, 한약재, 직물, 도자기 등이었다.
특히 인삼은 조선의 대표적인 수출품으로 일본에서 고가에 거래되었고, 그에 따라 왜관 주변에서는 밀무역도 성행했다. 공식 기록에 남지 않는 비공식 거래는 조선 조정이 가장 우려하던 문제 중 하나였다.
또한 일본 상인들은 단순한 물품 교역뿐 아니라, 조선과 일본 간 문화·지식 교류의 매개자 역할도 했다. 불경, 의학서, 지리서 등 양국의 문서와 책들이 왜관을 통해 오가기도 했다.
4. 왜관은 조선 사회에 어떤 영향을 끼쳤나?
왜관은 조선의 경제, 외교, 문화에 중층적인 영향을 미쳤다. 경제적으로는 외화를 벌어들이는 중요한 창구였고, 지역 상권의 활성화에도 기여했다. 부산포 왜관이 있었던 동래 일대는 조선 후기 전국 상업의 중심지로 발돋움할 수 있었다.
하지만 그 이면에는 다양한 갈등과 문제도 있었다. 일본 상인의 불법 거주나 조선 여성과의 혼인 관계, 밀무역, 무장 문제 등은 끊임없이 조선 정부의 골칫거리가 되었다. 이에 조선은 왜관에 엄격한 야간 통행 금지, 출입 제한, 식량 배급 제도 등을 적용하며 통제를 강화했다.
또한 왜관 주변에서는 일본식 주거, 음식, 생활 방식이 일부 조선인들에게도 영향을 주어 문화적 혼종 현상이 나타나기도 했다. 왜관이라는 한정된 공간이었지만, 그 안에는 조선 밖 또 다른 세계가 존재했던 것이다.
5. 폐관과 변화 – 조선 후반 왜관의 쇠퇴
19세기에 접어들며 왜관의 역할은 점차 축소된다. 대외적으로는 서구 열강의 등장, 중국 중심 국제 질서의 변화, 그리고 일본 내에서도 막부 체제가 흔들리며 왜관을 통한 교역이 줄어들었다. 조선 내부에서도 실학과 개방 요구가 일어나면서, 점차 전통적인 외교 무역 체계는 변화의 조짐을 보이기 시작한다.
결정적으로 1876년 강화도조약 체결로 인해 일본은 왜관이라는 제한된 공간이 아닌, 조선 전역에서 자유롭게 활동할 수 있는 권리를 얻게 된다. 이로써 왜관 체제는 역사 속으로 사라지게 된다.
6. 왜관의 유산 – 지금 우리에게 남긴 것들
오늘날 부산 동래구 일대에는 당시 왜관의 흔적이 일부 유적으로 남아 있다. 조선시대 일본인들의 무역 활동과 거주 흔적은 한국과 일본의 교류사를 상징하는 중요한 유산이다. 동시에 왜관은 자국의 주권을 지키기 위한 공간 통제의 모델로, 오늘날 국제 교역과 외교 공간에 대해 많은 시사점을 던져준다.
우리가 ‘왜관’을 되돌아보는 이유는 단순히 과거의 무역 이야기가 아니라, 지정학적 갈등 속에서 이웃 나라와의 공존을 어떻게 모색해왔는가라는 문제에 대한 하나의 역사적 해답을 찾기 위함이다.
마무리하며
왜관은 조선이 일본과의 관계 속에서 주권을 지키면서도 교역을 유지하고자 했던 절충의 공간이었다. 제한된 자유, 감시와 거래, 경계와 혼종이 공존했던 이 공간은 단순한 무역 창구를 넘어선 복합문화의 경계지대였다. 한반도 동해안에 있었던 ‘작은 일본’, 왜관은 지금도 우리에게 많은 이야기를 들려준다.
