1905년 을사늑약으로 외교권을 박탈당한 대한제국은 사실상 독립국가의 위상을 상실했다. 이때부터 대한제국 황실은 나라를 지키기 위한 외교적 노력을 계속하지만, 이미 일본의 영향력 아래에 놓인 조선은 외부로부터 실질적인 지원을 기대하기 어려운 상황이었다. 결국 1910년 경술국치로 일본에 국권을 빼앗기기까지, 황실은 망명과 독립을 위한 마지막 발버둥을 치게 된다.
이 시기 대한제국 황실 내부에서는 해외 망명을 통한 ‘국외 독립운동 기지’ 건설 가능성도 진지하게 논의됐다. 일본의 감시와 외교적 압박을 피하려면 해외로 나가 국제사회에 조선의 억울함을 알리는 것이 유일한 활로라고 판단한 것이다.
2. 고종의 비밀 사절, 끝나지 않은 외교 시도
대한제국의 고종은 을사늑약이 체결된 후에도 일본에 굴복하지 않았다. 1907년 헤이그 만국평화회의에 이상설·이준·이위종 등을 특사로 파견한 일은 널리 알려져 있지만, 그 외에도 고종은 프랑스, 러시아, 독일 등 열강을 대상으로 은밀한 외교전을 벌였다.
하지만 이미 국제정세는 일본의 한반도 지배를 기정사실로 받아들이고 있었고, 주요 열강은 자신들의 이익을 위해 조선을 외면하고 있었다. 결국 고종의 외교 및 망명 계획은 실패하거나 실행에 옮기지 못하고, 그 자신도 1907년 강제로 퇴위당하는 비극을 맞이하게 된다.
3. 명성황후 시해 이후: ‘황실 보호’에서 ‘감시’로
1895년 명성황후가 일본 낭인들에게 시해당한 을미사변 이후, 고종은 러시아 공사관으로 피신하는 '아관파천'을 단행했다. 이는 당시 대한제국 황실이 얼마나 외세의 위협에 취약했는지를 보여주는 상징적인 사건이었다. 이때부터 황실은 보호받아야 할 존재가 아니라, 일본 입장에서는 감시하고 제어해야 할 ‘걸림돌’로 전락했다.
명성황후 사후, 고종은 여러 차례 러시아 혹은 유럽으로의 망명을 고려했지만, 일본의 강력한 정보력과 내외부의 정치적 한계로 인해 실행에 옮기지 못했다. 황실 내부의 균열과 관료들의 배신도 이러한 계획을 무산시키는 주요 요인 중 하나였다.
4. 순종과 황태자 영친왕의 무력한 행보
1907년 강제로 황제가 된 순종은 사실상 일본의 꼭두각시에 불과했다. 그는 일본의 요구로 일왕에게 충성을 맹세하는 서신을 보내야 했고, 국가의 운영에 거의 개입하지 못했다. 순종의 무기력한 통치는 조선 내부의 반감을 불러일으켰고, 이는 곧 전국적인 의병 운동과 반일 저항으로 이어진다.
특히 황태자 영친왕은 일본으로 끌려가 유학이라는 명목 아래 사실상 인질로 지내게 되었다. 그는 일본 귀족의 딸과 정략 결혼을 하고, 일본 육군에 복무하는 등 제국 일본의 체제에 흡수되어 갔다. 대한제국의 계승자로서의 정체성을 잃어버린 영친왕의 삶은, ‘망명하지 못한 황실’의 슬픈 상징이었다.
5. 해외 망명 실패 이후의 황실, 그 이후의 역사
망명에 실패한 대한제국 황실은 결국 일본의 식민지 통치 아래서 그 명맥만을 유지하게 된다. 1910년 한일병합조약이 체결되며, 고종은 ‘이왕’, 순종은 ‘이태왕’이라는 일본 귀족 작위로 강등된다. 이후 황실은 일본으로부터 일정한 연금을 받으며 형식적인 존재로 전락했으며, 자주성과 국가 대표성은 완전히 상실되었다.
그러나 대한제국 황실의 망명 시도와 독립을 위한 외교적 발버둥은 단순한 실패로만 치부할 수 없다. 그 노력은 훗날 임시정부와 독립운동가들에게 정신적 유산이 되었고, 조선인들이 ‘민족’과 ‘국가’라는 개념을 현실 정치 속에서 다시 생각하는 계기를 마련했다.
6. 맺으며: 실현되지 못한 망명, 그러나 역사에 남은 흔적
대한제국 황실의 해외 망명 시도는 끝내 실현되지 못했다. 하지만 이들의 외교적 시도와 좌절, 그리고 그 과정에서 벌어진 국제 정치의 냉혹한 현실은 오늘날에도 중요한 역사적 교훈을 남긴다. 황실은 물리적 공간은 잃었지만, 민족의 자주성을 위해 끝까지 저항하고자 했던 정신만큼은, 여전히 많은 사람들의 기억 속에 살아 있다.
