1993년, 충남 부여 능산리 절터에서 놀라운 유물이 출토된다. 바로 ‘백제 금동대향로’. 학자들은 이 유물을 보고 단순한 향로가 아닌, 백제의 정교한 금속공예 기술, 불교적 세계관, 그리고 동아시아 고대 철학이 응축된 총체적 예술품이라 평가했다. 높이 61.8cm, 무게 약 11.8kg. 전체가 금동으로 제작되었으며, 뚜껑과 몸체, 받침의 세 부분으로 구성된 이 향로는 마치 하나의 ‘소우주’처럼 느껴진다.
이 향로는 단지 향을 피우기 위한 도구가 아니다. 이 안에는 불교적 세계관, 산악 숭배 전통, 음양오행 사상, 그리고 왕권의 신성화까지, 다양한 관념이 복합적으로 담겨 있다. 백제가 남긴 가장 예술적인 금속공예품이자, 고대 동아시아 문화의 집대성이라 할 만한 걸작이다.
2. 향로 뚜껑 위 ‘신령의 산’: 불교와 샤머니즘의 융합
향로의 뚜껑에는 한눈에 봐도 압도적인 산 형태의 입체 조각이 돋보인다. 이를 두고 학자들은 ‘신령의 산(神山)’이라 부른다. 이는 불교에서 말하는 수미산(須彌山)을 형상화한 것일 수도 있고, 동아시아 고유의 산악 숭배 전통과 결합된 것일 가능성도 크다.
산 위에는 산신령, 짐승, 용, 새, 심지어 연주하는 사람과 수행자까지 다양한 존재들이 살아 숨 쉬듯 묘사되어 있다. 이는 현실의 산이라기보다 이상적·신성한 공간, 즉 하늘과 인간 세계를 잇는 성스러운 경계 공간을 상징한다.
뚜껑 꼭대기에는 봉황 한 마리가 위엄 있게 자리를 잡고 있다. 봉황은 예로부터 성군의 등장을 알리는 신령스러운 새로, 백제 왕실의 통치 정당성을 상징하는 존재로 해석된다. 그 아래 펼쳐진 산은 마치 봉황이 다스리는 우주의 중심처럼 설계되어 있다.
3. 몸체에 담긴 ‘이승의 세계’: 인간과 자연의 조화
향로의 몸체 부분에는 물결무늬를 기본 배경으로, 그 위에 연꽃 위에 앉은 용, 사슴, 호랑이, 나무, 건물, 사람 등이 섬세하게 부조되어 있다. 이 부분은 현실 세계, 즉 인간이 살아가는 ‘이승의 세계’를 표현한 것으로 보인다.
불교적으로 보면 이는 욕계(欲界, 욕망의 세계)를 상징할 수 있다. 그러나 동시에 이는 백제인이 이해한 자연과 인간의 조화, 그리고 이승과 저승의 연결을 표현한 형상으로도 해석된다. 특히 용은 물을 다스리는 신적 존재로서, 풍요와 생명을 암시한다. 이는 향로가 단지 추상적 사유의 상징체가 아니라, 현실의 복을 기원하는 실용적 도구였음을 시사한다.
몸체는 또한 불을 피워 향을 피우는 공간이다. 즉, 실제로 ‘연기’가 솟아나는 부분이다. 위로 피어오른 향연은 뚜껑의 신성한 세계로 연결되며, 이는 상징적으로 속세에서 신령의 세계로 향하는 통로를 나타낸다.
4. 받침 위 신령 짐승과 구름: 하계(下界)에서 천상으로
향로를 떠받치는 받침대는 마치 용의 몸통처럼 꾸며져 있다. 실제로 용 한 마리가 네 발을 딛고 몸을 꼬아 향로를 떠받들고 있는 형태인데, 이는 고대 중국과 한반도에서 왕권과 신성의 상징으로 널리 쓰인 상징 구조다.
용은 단순한 장식이 아니라, 인간 세계와 신령의 세계를 잇는 운반자로서 작용한다. 연기를 타고 하늘로 올라가는 기도를 전달하는 존재이며, 신의 세계로 향하는 다리 역할을 수행한다. 구름과 함께 묘사된 이 용은 우주의 기운과 왕의 통치력, 신과의 연결이라는 삼중적 상징성을 가진다.
받침대 하단의 세발 구조도 단순히 안정감을 위한 디자인이 아니라, 천지인(天地人)의 사상을 반영한다는 해석도 있다. 세 개의 세계 — 하늘, 땅, 인간 — 이 연결되어 있다는 고대 동아시아 세계관이, 이 작은 향로에도 집약된 것이다.
5. 철저한 불교 사상과 왕실 권위의 시각화
금동대향로는 불교 사원의 의례 도구였을 것으로 추정된다. 그러나 단순한 종교 용도가 아닌, 왕실 주도의 불교 진흥 정책, 나아가 왕권 신성화 프로젝트의 일부였다는 해석이 유력하다.
백제는 불교를 수용하며 왕실 권위를 불교적 언어로 포장하려 했다. 금동대향로는 이러한 시도의 결정체다. 여기에는 인간이 신에게 닿기를 바라는 간절함, 왕이 신과 가까운 존재임을 드러내려는 통치자의 의도, 그리고 신화적 상상력과 종교적 상징이 정교하게 결합되어 있다.
특히 백제의 수도 부여는 백제 중흥기의 정치적 중심지였으며, 대외적으로는 중국 남조, 일본과의 활발한 교류가 이루어지던 시기였다. 향로에 담긴 세계관은 백제 내부의 철학일 뿐 아니라, 동아시아 국제질서 속에서 백제가 추구했던 정체성의 표현이기도 했다.
마무리: 고대 동아시아 철학의 집대성, 백제 금동대향로
금동대향로는 단순한 유물이 아니다. 그것은 백제가 꿈꾼 세계이자, 신과 인간의 경계에서 존재하던 의례와 예술, 철학과 과학의 종합체였다. 1,500년 전 금속으로 만들어진 이 향로는 오늘날 우리에게도 여전히 묵직한 울림을 준다.
그 안에는 인간의 경외심, 자연에 대한 이해, 신에 대한 상상력, 통치자와 백성의 관계에 대한 철학적 사유가 응축되어 있다. 작은 동상 안에 담긴 거대한 우주관. 그것이 바로 백제 금동대향로가 고고학사와 예술사에서 여전히 독보적인 위치를 차지하는 이유다.
